La storia della porcellana: l’oro bianco cinese

Se qualcuno lo pensa storia della porcellana è noioso, è un grosso errore! Basti dire che gli europei si chiedono da centinaia di anni come sia realizzato il materiale chiamato “oro bianco”. Il delicato materiale ceramico ha regalato notti insonni anche agli alchimisti, che hanno convinto tutti di sapere come trasformare i metalli vili in oro. Uno di loro ci riuscì, ma ormai erano passate generazioni da quando apparve in Europa la prima porcellana, importata dalla Cina. Questo paese è considerato la culla della porcellana.

Se possediamo piatti o decorazioni in porcellana, possiamo vedere con i nostri occhi – e il tatto non potrà che confermarlo – che le ceramiche cinesi sono “cielo e terra” rispetto a quelle autoctone europee. Perché la porcellana non è altro che ceramica, che associamo a vasi ruvidi, duri e pesanti fatti di argilla arancione. Ma la porcellana non è né pesante né ruvida. Piuttosto leggero, delicato e liscio. Possiamo anche aggiungere che in alcune varianti è addirittura traslucido se tenuto in controluce!

Migliaia di anni di ricerca della perfezione. Gli inizi della storia della porcellana

Non si sa quando esattamente i cinesi iniziarono a produrre porcellana, utilizzando questo materiale non solo nei piatti, ma anche in numerose opere d’arte. Indicativamente, si è riscontrato che le prime ceramiche lisce – dette “porcellane primitive” – fu creato negli anni 1600-1046 a.C., durante la dinastia Shang. Tuttavia, aveva poco in comune con la porcellana divenuta popolare in seguito. Era piuttosto simile al materiale di base, adatto alla costruzione di vasi stagni. Il vero boom della porcellana iniziò durante la dinastia Han, quando furono costruiti i primi altiforni, tra il 25 e il 220 d.C.

I primi prodotti di questo tipo erano conosciuti come celadon. Oggi la porcellana e il celadon si distinguono come tipi separati di ceramica. Vale la pena notare, tuttavia, che in cinese esiste una sola parola che descrive entrambe queste varianti della ceramica cinese (ci 瓷). Celadon è un tipo di porcellana antica dal caratteristico colore verdastro. I successivi centinaia di anni di evoluzione dello stato cinese e delle successive dinastie si ramificarono nell’industria della porcellana e del celadon. Successivamente furono create ulteriori varianti della ceramica cinese.

Storia della porcellana – prima lavorazione

Il tipo di porcellana più famoso e diffuso fino ad oggi fu creato durante la dinastia Yuan, a cavallo tra il XIII e il XIV secolo: questa vera porcellana dura era fatta di petuntse, cioè pietra porcellanata (roccia feldspatica) macinata in polvere e mescolata con caolino (argilla porcellanata bianca). Ogni ingrediente aveva la sua funzione.

Una volta lavorato a 1.450 gradi Celsius, il pentuso veniva smaltato, conferendo il caratteristico fascino visivo della porcellana, e il caolino assicurava che il prodotto mantenesse la sua forma. Gli europei, cercando di trovare un “brevetto” per la produzione di questo tipo di porcellana, ne inventarono un altro. Era morbido porcellana, realizzato con una miscela di argilla e vetro frantumato. Si chiama anche porcellana artificiale.

I viaggi di Marco Polo e l’alchimia. Come gli europei hanno cercato di contraffare la porcellana cinese

Alcuni dicono che il famoso mercante e viaggiatore veneziano Marco Polo sia stato il primo a portare la porcellana in Europa. Questa è, ovviamente, una mezza verità: l’ha effettivamente portata, ma certamente non la prima. Non si sa esattamente quando la ceramica cinese raggiunse l’Europa. Innanzitutto doveva diventare popolare nei paesi dell’Asia centrale affinché i mercanti arabi potessero venderlo agli europei. Probabilmente furono i primi a portare in Europa oggetti realizzati con questo pregiato materiale. Vale la pena includere qui una piccola digressione.

Probabilmente deriva il nome celadon dal nome di Saladino – o meglio Salah ad-Din, il primo sultano d’Egitto, vissuto nell’XI secolo, famoso per la sua grande passione per la ceramica cinese – poi chiamata celadon – dal colore verdastro… Come l’acquamarina. E anche il nome di questo colore suggerisce qualcosa. Tracce di celadon furono scoperte anche in Spagna, che ai tempi di Saladino era ancora in parte governata dai musulmani. Un frammento di una ciotola in ceramica dell’XI secolo, realizzata in celadon, è stato ritrovato nella fortezza dell’Aljaferia (Saragozza, Spagna).

Allora Marco Polo non poteva essere il primo. Fatto sta, però, che nel XIV secolo ritornò dalla Cina, portando da lì diverse merci. Comprese varie fiale e contenitori con spezie ed erbe cinesi, tra cui un bellissimo vasetto grigio-verde. Fu allora che fu coniato il termine porcellana. Marco Polo ha chiamato questa piccola nave unica porcellana. Questa parola deriva dall’italiano antico, riferendosi alla parola porcellini, che a sua volta è il nome delle lumache di mare il cui guscio ricordava a Polo il colore del suo barattolo. Altri nomi per questo mollusco sono cipree o in polacco… gigli di porcellana.

Un elefante (in un negozio di porcellane?) e la questione polacca. Agosto II il Forte, proprietario della prima fabbrica di porcellana d’Europa

Da lì è stato tutto in discesa. Porcellana e celadon arrivarono in Europa attraverso la Via della Seta e poi lungo le rotte marittime olandesi. A questo punto, gli europei avevano già acquisito molta familiarità con questa nobile ceramica cinese e si chiedevano come produrre vasi con lo stesso materiale in Europa. A differenza di oggi, produrre in Europa sarebbe molto più economico che importare beni dalla Cina. Ci sono voluti CENTINAIA di anni prima che gli europei capissero come falsificare la ceramica cinese. Non c’è da stupirsi, dal momento che anche Marco Polo ha scritto delle sciocchezze totali sulla sua produzione!

“I vasi sono fatti di terra friabile o argilla che viene estratta come da una miniera e ammassata in enormi cumuli, e poi lasciata per trenta o quaranta anni esposta al vento, alla pioggia e al sole. Durante questo periodo, la terra viene raffinata a tal punto che i vasi realizzati con essa hanno una tinta azzurra e una lucentezza molto brillante”, scrisse Polo nel suo diario.

Qual è la storia della porcellana in Europa?

È considerato il creatore della porcellana europea Johann Friedrich Böttger – Un tedesco della Sassonia. Böttger era un alchimista: sì, anche lui credeva di poter trasformare il piombo in oro. Con la porcellana non era così semplice. Alla fine, però, ci è riuscito. Il 15 gennaio 1708 venne creata la prima ricetta europea di porcellana. Questo è stato un grande evento, vale la pena informarne anche il re in persona! È interessante notare che… il re polacco – Augusto II il Forte.

Un anno dopo venne fondata la prima fabbrica di porcellana d’Europa, precisamente nel castello di Albrechtsburg a Meissen (Sassonia), da lui fondata Augusto II il Forte! Poiché il re di Polonia proveniva dalla dinastia sassone, anche la Sassonia era sotto il suo dominio. Così accadde che il sovrano del Commonwealth polacco-lituano fosse proprietario della prima e unica fabbrica di porcellana in Europa a quel tempo! Negli anni successivi furono fondate fabbriche, tra le altre: in Austria e Inghilterra.

È interessante notare che alcune fonti dicono che Augusto II il Forte imprigionò Böttger, il quale, in quanto alchimista, avrebbe dovuto “infrangere il codice della porcellana” per lui in modo che il sovrano potesse soddisfare la sua ossessione per la porcellana.

“Non sapete che con le arance è come con la porcellana, che quando qualcuno si stanca dell’una o dell’altra cosa, non ne ha mai abbastanza e ne vuole sempre di più”, disse il re di Polonia avrebbe scritto in una delle sue lettere.

La porcellana vale più dell’oro? I decori e i piatti in porcellana più famosi

Porcellana è sempre stato ed è tuttora un materiale prezioso e desiderabile. E sì, i piccoli oggetti, come figurine, piatti, vasi e altre decorazioni, possono costare fino a decine di milioni di dollari. E anche se certamente non “valgono oro quanto pesano”, perché non equivalgono al peso dell’oro, alcuni oggetti in porcellana possono detronizzare la naturale e bella lucentezza del nobile metallo.

Uno di questi gioielli di porcellana – del XVIII secolo, un vaso cinese della dinastia Ming – trovato in una casa vicino a Londra. Rimase lì inosservato per molto tempo, come un vaso qualunque. In effetti, potrebbe essere stato saccheggiato dagli inglesi dal Palazzo d’Estate a Pechino durante le guerre dell’oppio nel 1860. Il vaso splendidamente dipinto fu venduto all’asta e restituito in Cina. È stato acquistato da un cinese nel 2010 per 83 milioni di dollari: ha superato di 50 volte il prezzo richiesto!

Continenti diversi: storia diversa della porcellana

Le decorazioni della porcellana cinese sono state e rimarranno le più pregiate, ma anche sotto questo aspetto si distinguono le porcellane europee, essendo una “contraffazione” della porcellana cinese. A quanto pare – Johann Friedrich Böttger sviluppò una ricetta così buona che la porcellana di Meissen (o Dresda) divenne una delle più desiderabili, accanto alla porcellana cinese originale. È proprio la porcellana di Meissen che dovrebbe venire subito in mente quando vediamo le figurine di porcellana.

I primi lavori della fabbrica di Meissen potrebbero essere venduti per migliaia di dollari. Alcuni figurine sono stati messi all’asta per un massimo di $ 200.000. Le più famose sono però le opere di Johann Jakob Kirchner e Johann Joachim Kändler. Opera di Kirchner del 1732, raffigurante un uccello – “Grande Otarda” – è stato venduto all’asta nel 2015 per 1.071.209 dollari, nonostante i segni di ristrutturazione e riparazione.

Altri famosi prodotti in porcellana includono: Statuine e porcellane di Sevres di Capodimonte – manifattura fondata in Italia da Maria Amalia di Sassonia, nipote di Augusto il Forte e regina di Spagna.